Nous avions une étape sur le trajet pour visiter une maison troglodyte à Matmata, au sud-est du Chott el-Jérid, dans les contreforts du Djebel Daha. La maison est creusée dans la roche. Elle présente un puits central plus ou moins circulaire, à ciel ouvert, et des pièces creusées tout autour. Les écarts de température sont ainsi réduits, et il y fait assez frais l’été pour que ce soit supportable. La femme Berbère qui nous accueille a préparé une sorte de pain plat que l’on trempe dans un délicieux mélange d’huile et de miel (peu calorique, vous vous en doutez). On le déguste avec le thé.

Une outre en peau de bête pend, suspendue à un mur. De nombreux tapis colorés habillent la maison. La femme les tisse, sur un métier rudimentaire, et moud elle-même son grain pour faire le pain avec une meule en pierre bien lourde. Seules deux poupées sur le lit de la petite fille nous indiquent dans quelle époque on est. Bien que les conditions soient rudes, ces Berbères semblent préférer leur maison à celles qu’on leur propose dans la « nouvelle Matmata ». Quelques animaux paissent autour la maigre herbe qu’ils trouvent dans le sable.

Pour rejoindre Tozeur, l’unique route traverse ensuite le Chott el-Jérid. J’étais loin d’imaginer un endroit pareil. C’est une immense plaine saline (sebhka pour les géologues). Quand je dis immense, c’est tout de même 5000 km², un peu plus grand que les marais salants de l’île de Ré que je connaissais !

Une croûte d’argile sert de support à une mince couche d’eau qui s’évapore l’été et laisse place à une mince couche de sel. La route a été construite sur une digue et permet d’aller jusqu’à Tozeur. Quand on s’arrête, par endroits, on ne peut pas distinguer l’horizon qui se fond littéralement au ciel, c’est vraiment très beau.

Pour visiter la palmeraie, il suffit de demander à un conducteur de calèche devant l’un des hôtels. Il vous conduira pour quelques dinars dans les zones autorisées. D’une superficie de 1000 hectares, la palmeraie abrite 400 000 arbres. Ils étaient autrefois irrigués par des sources, aujourd’hui remplacés par des forages. La nappe phréatique est surexploitée, en grande partie à cause des hôtels et du golf (un comble au milieu du désert, pour une fréquentation dérisoire). Toutefois, l’utilisation du goutte à goutte a permis de faire des économies. Des cultures se font sous les palmiers.

La fécondation est faite manuellement car elle serait insuffisante pour produire beaucoup de dattes si elle reposait seulement sur le vent et les insectes. Des hommes montent au sommet des palmiers mâles en mars-avril . Ils coupent les branches porteuses de pollen pour aller les agiter sur les pieds femelles, l’espèce étant dioïque. Ce n’est pas une opération sans risque, et pas très rapide non plus.  Pensez-y la prochaine fois que vous dégusterez ces fruits. On m’a conseillé d’en manger 5 chaque matin avec une cuiller de miel pour tenir toute la matinée, amis du sucre, bonjour !